Garlieb Hellwig Merkel

1769
am 1. November Geburt in der livländischen Provinz als Sohn eines Pastors.

1776 bis 1782
Besuch der Domschule von Riga.

1782
Tod des Vaters. Abbruch der schulischen Ausbildung mangels finanzieller Mittel.

1786
Gerichtskanzlist am Livländischen Gewissensgericht.

1787
Anschluß an die Schauspielgruppe von Johann Gotthilf Mayrer. Bekanntschaft mit dem Schauspieler Carl Ferdinand Grohmann, der Merkel in die gesellschaftlichen Kreise Rigas einführt. Merkel ist an der Gründung des "Rigaer Prophetenclubs" beteiligt.

1788
Hofmeister in Pernigel, autodidaktisches Studium. Lektüre philosophischer Werke. Erste literarische Versuche.

1794 bis 1795
Hauslehrer auf dem Gut Annenhof bei Kreismarschall Alexander v. Transehe. Erste Arbeiten und Studien zum Hauptwerk über die Letten.

1796
Medizinstudium in Leipzig, ab Herbst in Jena. Gesellschaftlicher Verkehr mit den Literaten Wieland, Engel und Böttiger.

1797
Umzug nach Weimar. Hier steht Merkel mit Herder und dessen Frau in engem Kontakt. Man pflegt ein fast freundschaftliches Verhältnis. Anstellung als Privatsekretär des dänischen Finanzministers E. H. v. Schimmelshausen in Kopenhagen, Aufgabe der Tätigkeit nach kurzer Zeit und Rückkehr nach Weimar. Merkel zieht 1797 die Arbeit an seinem Buch allen Anstellungen vor. Caroline Herder schreibt am 13. November an Böttiger: "Doch ich lege lieber den Brief des trefflichen Merkel selbst bei. Ich stelle mir ihn jetzt wie eine Biene vor, in der großen Bibliothek; wir werden uns sehr freuen ihn wieder zu sehen, den schönen menschenfreundlichen Genius". (Herder 1982, S. 474).
Das Buch "Die Letten, vorzüglich in Liefland, am Ende des philosophischen Jahrhunderts" erscheint bei Gräff in Leipzig. Merkel kritisiert die Kolonisation Livlands durch den Deutschen Orden, sowie die gegenwärtig Stellung und das Verhalten des Adels und der Geistlichkeit. Er plädiert offen für die Freiheit des livländischen Volkes und die Abschaffung der Leibeigenschaft.
Caroline Herder bespricht das Buch in einem Brief an Ludwig Gleim: "Er (Merkel) macht eine Reise auf den Harz und geht eigens nach Halberstadt um Sie zu sehen. Auch Sie werden sich freuen in dem stillen sanften Menschen eine Heldenseele zu finden; er hat für die unmenschlich behandelten Bauern in Liefland ein Buch geschrieben und sucht das Ehr- und Mitgefühl ihrer Herren zu erregen. Einem solchem Mann werden Sie freundlich die Hand reichen und er wird gestärkt durch Sie und was ihnen gehört, die Berge und Thäler weiter durchwandern". (Herder 1982, S. 320 ff.).

1798
Im Sommer hält sich Merkel in Tiefurt auf. Reise nach Bremen, Hamburg, Lübeck, Dresden und Berlin. Auf der Reise entstehen der Roman "Eine Reisegeschichte" und die "Briefe über einige der merkwürdigsten Städte in Deutschland".

1799/ 1800
Auf Empfehlung seines Freundes Johann Jacob Engel Umzug nach Berlin.

Mitglied der Loge "Royal York". Mitglied der Loge "Friedrich Wilhelm zur gekrönten Gerechtigkeit" 1800-1802/03.

1801
Erwerb des philosophischen Doktorgrades in Frankfurt/ Oder. Mit der Schrift "Briefe an ein Frauenzimmer über die neuesten Produkte der schönen Literatur in Deutschland", einer Polemik gegen die Romantik, stellt sich Merkel dem Berliner Publikum vor - mit großem Erfolg.

Zieht 1801 kurzzeitig nach Frankfurt/Oder

1802
Vorlesungen in F./O. über Ästhetik. Redakteur des wissenschaftlichen Teils der Spenerschen Zeitung in Berlin. Das gemeinsame Zeitschriftenprojekt mit Kotzebue "Der Freymüthige" kommt nicht zustande. Kotzebue gründet die Zeitschrift allein.

1804/04
Gründung der Zeitschrift "Scherz und Ernst. Ein Unterhaltungsblatt literarischen und artistischen Inhalts", die nach einjähriger Laufzeit 1805 mit dem "Freymüthigen" fusioniert.
Dass neue Blatt "Der Freymüthige oder Scherz und Ernst. Berlinische Zeitschrift für gebildete und unbefangene Leser" wird die auflagenstärkste literarische Zeitschrift Berlins (2000 Exemplare). Zunehmende Politisierung der Zeitschrift angesichts der napoleonischen Expansionspolitik.

1806
Aufgrund der napoleonischen Bedrohung Flucht nach Riga. Mit den "Supplementblättern zum Freymüthigen" beteiligt sich Merkel ab 1807 am publizistischen Kampf gegen Napoleon. Von der Zeitschrift erscheinen 30 Ausgaben.

1807
In Riga heiratet Merkel Dorothea Wilhelmina Germann, die Tochter des Subrektors der Rigaer Domschule. Aus der Ehe gehen drei Kinder hervor. Ernst Merkel (1810-1863) macht sich einen Namen als Arzt und Publizist.

1808
Erwerb des Guts Depkinshof bei Riga. Gründung der Zeitschrift "Der Zuschauer. Eine literarisch-politische Zeitschrift".

1812
Merkel schreibt seinen Aufruf "An die Bewohner der Ostseeprovinzen Rußlands". Die Widerstandsschrift erscheint auch auf Russisch. Der Übersetzer ist Merkel selbst.

1816
Rückkehr nach Berlin, Neugründung der Zeitschrift "Scherz und Ernst". Nach mäßigem Erfolg überschreibt er das Blatt Julius v. Voß.

1817
Reise durch das westliche Deutschland und Rückkehr nach Riga.

1818
In der Schrift "Über Deutschland, wie ich es nach einer 10jährigen Entfernung wiederfand" geißelt Merkel die einsetzende Restauration.

1820
Bauernbefreiung in Livland. Merkel widmet seine Festschrift "Die freyen Letten und Esthen" Zar Alexander, der ihm daraufhin eine lebenslange Pension von 300 Silberrubel im Jahr bewilligt.

1827
Übernahme der Redaktion der Wochenschrift "Provinzblatt für Kur-, Liv- und Estland". Konflikte mit der Zensurbehörde zwingen ihn 1838 zur Aufgabe.

1841
Merkel wird Ehrenmitglied der lettisch-litauischen Gesellschaft.

1851
Merkel stirbt am 4. Mai im Alter von 80 Jahren auf seinem Gut an den Folgen eines Schlaganfalls.
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Merkel wuchs als Sohn eines belesenen Pastors in der livländischen Provinz auf und besuchte ab 1776 die Domschule in Riga. Nach dem Tod beider Eltern lebte er weiter im Pastorat und las sich durch die umfangreiche Bibliothek seines Vaters. Sein autodidaktisches Wissenschaftsverständnis, das ihn nicht selten an Hochschulen oder in Studierkreisen vor Kommunikationsprobleme stellte, hatte hier seinen Ursprung. Anstellungen fand er 1786 am livländischen Gewissensgericht, zwei Jahre später als Hofmeister in der Provinz und 1794 als Hauslehrer der Töchter eines Kreismarschalls. Wo immer er sich befand widmete er sich seinen privaten Studien. Im Zentrum seiner Beschäftigung standen die klassische Literatur in lateinischer, französischer und englischer Sprache, Geschichte, politisches Zeitgeschehen und Philosophie. Anfang der 90er Jahre begann er seine schriftstellerische Tätigkeit, schloß sich verschiedenen Literatenkreisen an und beteiligte sich an der Gründung des Rigaer "Prophetenclubs". Neben kleinen Romanen verfaßte er auch historische Arbeiten. Von Rousseau und Raynal, aber wohl auch von Herder geprägt, entstand 1797 sein Werk "Die Letten, vorzüglich in Livland am Ende des philosophischen Jahrhunderts", wo er massive Kritik an der Leibeigenschaft übte. Anders als viele Autoren der Aufklärung suchte Merkel die Konfrontation mit der bestehenden Ordnung: Geistlichkeit und Adel wurden kritisiert, die Kolonisierung und Missionisierung des Deutschen Ordens für die historische Unterdrückung der Letten verantwortlich gemacht. Die Schrift gipfelte im Aufruf zur Befreiung von der Leibeigenschaft.
1797 zog Merkel nach einer kurzen Zwischenstation in Leipzig nach Weimar, wo er in engen Kontakt zu Böttiger, Wieland und dem von ihm hoch verehrten Herder trat. Herder zeigte sich von dem Werk über die Letten beeindruckt und wurde zum Freund und Förderer Merkels. In Weimar festigte sich Merkels Urteil über die deutsche Literatur, er stellte die "klassischen" Werke von Wieland, Lessing, Garve, Voß und Herder über die Arbeiten der zeitgenössischen Dichter. Besonders kritisch sah er die romantische Bewegung sowie die Schriften Goethes und Schillers. Nach einer Reise durch das nördliche Deutschland zog Merkel Ende 1799 nach Berlin. Hier versuchte er sich publizistisch zu etablieren, trug dem Dichter Kotzebue die Herausgabe der Zeitschrift "Der Freymüthige" an, gründete sein eigenes Unterhaltungsblatt "Scherz und Ernst" und arbeitete in verschiedenen Redaktionen. Zwischen 1801 uns 1803 wandte er sich in seinen "Briefen an ein Frauenzimmer über die neuesten Produkte der schönen Literatur in Deutschland" polemisch gegen die Romantik, insbesondere gegen die Brüder Schlegel und Ludwig Tieck und stilisierte sich zum Repräsentanten des Publikumsgeschmacks. Seine polemischen Schriften befaßten sich auch mit dem politischen Zeitgeschehen und richteten sich stark gegen Napoleon. Zwar scheiterte sein Plan, mit dem Historiker Johannes v. Müller ein patriotisches Tageblatt herauszugeben, doch es ergaben sich genug andere Möglichkeiten, u. a. in der Zeitschrift Kotzebues, gegen den Rheinbund, Franzosenfreunde und Napoleon zu wettern. Das führte dazu, daß Merkel auf die Proskriptionsliste der Franzosen gesetzt wurde und nach der preußischen Niederlage 1806 auf Rat des Ministers Schulenburg nach Riga fliehen mußte. Hier betrieb er sein Werk des literarischen Kampfes gegen die französische Besetzung u. a. in den "Supplementblättern zum Freymüthigen" oder dem "Zuschauer. Eine literarisch-politische Zeitschrift" weiter. In der Schrift "An die Bewohner der Ostseeprovinz Rußlands", die er selbst ins Russische übersetzte, rief er zum Widerstand gegen Napoleon auf und forderte die Zusammenarbeit russischer und preußischer Truppen. Nach den napoleonischen Kriegen kehrte Merkel 1816 nach Berlin zurück. Durch seine Gegnerschaft zu Schiller und Goethe hatte er sich allerdings wenig Freunde gemacht und war literarisch isoliert. Die Neugründung seiner Zeitschrift unter dem Titel "Ernst und Scherz oder der alte Freymythige" war kein großer Erfolg. Er übertrug das Blatt dem Dichter Julius v. Voß. Nach einer Reise durchs westliche Deutschland, die er in der Schrift "Über Deutschland, wie ich es nach einer zehnjährigen Entfernung wiederfand" literarisch verarbeitete, kehrte Merkel endgültig nach Livland zurück. Den antinapoleonischen Befreiungskampf sah er als gescheitert an, da man nur für die Erhaltung dynastischer Ordnungen gekämpft und das Volk dabei vergessen habe. Nach der Bauernbefreiung in Livland 1819 feierte Merkel in der Schrift "Die freyen Letten und Esthen" den russischen Zaren Alexander I., woraufhin dieser ihm eine lebenslange Pension von 300 Rubel in Silber zahlte. Merkel arbeitete als Redakteur und Publizist verschiedener Zeitschriften und Bücher, war Mitglied der kurländischen Gesellschaft für Literatur und Kunst und Ehrenmitglied der Lettisch-literarischen Gesellschaft. 1850 erlag er auf seinem Gut Depkinshof einem Schlaganfall. Garlieb Merkel machte sich als Pulizist und Schriftsteller besonders zwischen 1797 und 1806 in Weimar und Berlin einen Namen. Als Redakteur zahlreicher Zeitschriften stellte er sich gegen die Romantik, sowie gegen Goethe und Schiller. Politisch engagierte er sich als Publizist im Kampf gegen Napoleon. Besondere Bedeutung erlangte er durch seine von freiheitlichen Ideen getragene Beschäftigung mit den Völkern der Letten und Esten und ihrer Geschichte. "Trotz maßloser Eitelkeit und Selbstüberschätzung war Merkel ein ehrlicher und überzeugungstreuer Charakter" (ADB), der politisch modernen, fast radikalen Ideen anhing, literarisch aber zu den "Konservativen" gehörte.
Herder würdigt Merkel und seine Arbeit in einem Brief an ihn vom 28. August 1800: "Verzeihen Sie, Bester, meinen so späten Dank sowohl für ihre Geschenke, als auch für die Ehre, die Sie vor den Völkergemählden mir haben erweisen wollen. Ach zu viel, zu viel Ehre! Ihre Völkergemählde sind gut zu- und gegeneinander gestellt; auch dünkt mich diese methode, des Zusammenstellens, von der Hand die angenehmste, die nützlichste, ja die - einzig mögliche Philosophie der Menschheit in einem gewissen Sinn betrachtet. Mögen die Engel Uriel, Raphael, Sealthiel, vorzüglich aber der Engel Michael aus ihnen Resultate ziehen; was sollen sie uns, eh wir hinaufgelangen". (Herder 1984, S. 156).

Verwendete Literatur:
Herder, Johann Gottlieb: Briefe. Gesamtausgabe 1763-1803. Bd. 7: Januar 1793-Dezember 1798. Hrsg. von Wilhelm Dobbek, Günther Arnold, Karl Heinz Hahn. Weimar: Böhlau 1982
Herder, Johann Gottlieb: Briefe. Gesamtausgabe 1763-1803. Bd. 8: Januar 1799-Dezember 1803. Hrsg. von Wilhelm Dobbek, Günther Arnold, Karl Heinz Hahn. Weimar: Böhlau 1984

SH

• Testimonia auctorum de Merkelio

• "Ich werde gewiß große Energie zeigen"
• Garlieb Merkel als Kritiker der livländischen Ständegesellschaft
• Stadtbilder in literarischen Reisebriefen von Garlieb Merkel
• Merkel und Kotzebue
• Die Redakteure der mittleren und größeren Zeitungen im heutigen Reichsgebiet von 1800 bis 1848
• Herder und Merkel
• Die Briefe Garlieb Helwig Merkels an Carl August Böttiger
• Trostgründe für Jeden, der eines Plagiats sich schuldig weiß
• Lief- und Esthlands Ehrenrettung gegen Herrn Merkel und Petri
• Nachtrag zu Lief- und Esthlands Ehrenrettung oder die Todten Lieflands stehen gegen Herrn Merkel auf

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